六月初，位于圣凯特丽恩-沃沃，番茄种植商威尔马克（Vermarke）的温室里很热。但有一位“特殊员工”对此并不在意。它是一个用于进行番茄植株落蔓作业的机器人，通过旋转M钩来工作。迪米特里·维尔布鲁根(Dimitri Verbruggen)演示说:“这个机器人的特别之处在于，它不用连接在吊蔓线上就能工作。”他是机器人开发公司Veditec的经理，在外行人看来，他指的是“一块简单的金属”。“我们已经为这种特殊的夹具申请了专利。”
迪米特里·维尔布鲁根(Dimitri Verbruggen)和机器人
在威尔马克（Vermarke）的温室里
愈易，亦愈难
这款机器人的研发始于两年半前。“种植者凯文·思齐特卡特（Kevin Schietecatte）知道我在机器人领域很活跃，”迪米特里说。作为一名园艺师的儿子，他从2016年开始开发码垛机器人。“现在我们有几个这样的机器人在运行，也迈进了温室领域。首先是生菜，但凯文想知道是否可以用机器人来进行番茄落蔓。我们就是在21世纪20年代初开始这段旅程的。”
接下来是一段时间的头脑风暴和3D绘图。事实证明，其中一个挑战是让机器人在温室中正确地定位。“为此，我们首先研究了视觉技术，但结果证明这不是最佳的方式。太阳位置的变化可能会严重迷惑机器人。”
在这之后他们决定添加一个定位杆。这有助于机器人在“走”过挂有园艺纱线的M钩的钢丝时找到路。直到最近，这根杆子才终于被被拆下。“我们的目标是制造一个简单、可靠、便于终端用户使用的系统。这正是我们面临的挑战。可以说机器人越简单，（创造它）也就越难。因此，拆掉这根杆子说起来容易，做起来难。”
落蔓机器人在温室内作业
迪米特里说:“如果机器人能在10到20秒内完成一株植物的落蔓，那就太好了。”他已经考虑过种植者的商业案例。 “重要的是要看到节省劳动力成本以外的（效益）。”
寻求合作伙伴
在2020年第一次将这款机器人引进温室后，很多人都前来想要一睹为快。但到目前为止，Veditec还没有公开这款机器人。原因是什么呢?市场内激烈的竞争使得各方都在利用机器人技术帮助种植者进行经营管理。“我们想展示我们的‘作品’，但不想毫无保留地展示一切。但现在，我们选择展示我们的机器人。我们真的很想在机器人方面取得进展，因此正在寻找合作伙伴以取得技术和商业方面的进展。让人们知道我们在做什么有助于改善现在的情况。”
据迪米特里所知，很少有机器人被运用在植保中，更不用说进行重量轻易可以达到8至10公斤的番茄植株的落蔓了。“因此，我们看到了通过对这项任务进行自动化改造，从而进入机器人市场的机会，但目前还不是那么简单。植物落蔓是一项相当繁重的工作。”
在进行落蔓工作时，这款机器人的机械臂每小时可以做4万次运动，而不会接触到植物上方的吊蔓线。“如果有必要，机器人可以转动M钩几次，把植物进一步放低。”为了方便起见，迪米特里将威尔马克（Vermarke）的机器人比作割草机，以此来表明他对未来的看法。“就像割草机器人在人们的花园里开着一样，这就是我对这个机器人的看法。人们可以亲自修剪草坪，但如果可以用机器人来做，而且还能做得很好，那么对他们来说既省力又省心。”
从长远来看，对所有机器人都有帮助的是温室里的管状轨道均匀地伸直。“机器人确实弥补了这一点，但这需要时间。”
将作物从这一排移至另一排
迪米特里计算出，只需两个机器人应该就可以在3.6公顷的番茄温室里完成落蔓工作。“这些植物每两周必须落蔓一次。机器人非常均匀地移动，速度也很均匀。这可以防止像有时人们过快地把植株放下来一样，植株高度下降过多，果实掉下的情况发生。此外，机器人确保所有的M钩都挂在完全相同的距离。在为种植者计算业务案例时，也必须考虑到这些优势。这款机器人的使用减少的不只是人工成本。”
关于M钩这个话题，机器人能应付各种各样的挂钩吗?“经种植者证实，四分之三的种植者在温室里使用挂钩。挂钩的长度从18厘米到22厘米不等，但这并没有什么影响。”现在面临的一项挑战是将作物从一排移到另一排。迪米特里和同事德赖斯和简一起研究机器人，他已经有了解决这个问题的想法。
在不久的将来，机器人将会在温室里得到更多应用，而在Veditec，在一个特殊的测试装置中，技术人员将会在这款机器人上做更多完善。一旦原型机达到种植者和制造者都满意的程度，就会被拆除。这款机器人的一个优势是，在过去两年中，它的重量减轻了很多。第一个版本重达125公斤。当它与管道轨道电车一起上升时，会变得很危险。”现在机器人的重量只有25公斤。“足以承受这些植物的重量。”
把机器人拆开听起来很疯狂。 但迪米特里向我们保证，这其实是有道理的。 “通过这种方式，我们可以在制造机器人的同时开始批量生产。” 他估计，现在的重点应用领域是番茄，但应用于其他作物也应该是可能的。“在黄瓜种植中，植株落蔓的需求更高。现在我们的技术起点是M钩。”